Se estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de 5 millones de años, como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes, llamadas Isabela y Fernandina, están todavía en proceso de formación, habiéndose registrado la erupción volcánica más reciente en 2005.

Las islas Galápagos son famosas por sus numerosas especies endémicas y por los estudios de Charles Darwin que le llevaron a establecer su teoría de la evolución por la selección natural.

La provincia de Galápagos se divide en tres cantones:

* Santa Cruz
* San Cristóbal
* Isabela

Las Galápagos fueron declaradas parque nacional en 1959, protegiendo así el 97,5% de la superficie terrestre del archipiélago. El área restante es ocupada por asentamientos humanos que ya existían al tiempo de la declaratoria. Para entonces, aproximadamente 1.000 a 2.000 personas vivían en cuatro islas. En 1972 un censo determinó que 3.488 personas vivían en Galápagos, pero en la década de 1980 este número se había incrementado notablemente a más de 20.000 habitantes.

En 1986 el mar que rodea a las islas fue declarado reserva marina. UNESCO incluyó a Galápagos en la lista de Patrimonio de la Humanidad en 1978, y en diciembre de 2001 se amplió esta declaración para la reserva marina.

Especies de singular importancia que habitan las islas incluyen:

* Tortuga Gigante o Galápago Geochelone elephantopus, que es el animal que dio nombre a las islas.
* Iguana terrestre Conolophus subcristatus y Conolophus palidus'
* Iguana marina, Amblyrhynchus cristatus (la única especie de iguana que procura su alimento en el mar)
* La endémica [[gaviota de lava, Larus fuliginosus ]].
* 13 especies endémicas de pinzones, de los cuales el más conocido es una especie de pájaro vampiro que se nutre de la sangre de aves enfermas y se conoce como pinzones de Darwin el cual habita en la isla más al norte del archipiélago, Wolf.
* El Pingüino de Galápagos, Spheniscus mendiculus (la única especie que se ha registrado en el hemisferio norte, en la porción norte de la isla Isabela)
* Una especie de cormorán no volador, Nannopterum harrisi
* El cernícalo o gavilán de las Galápagos (Buteo galapagoensis), también endémico.
* La garza enana de las Galápagos.

El archipiélago se conoce por una variedad de nombres. El nombre oficial es Archipiélago de Colón. La primera carta de navegación de las islas, aunque rústica, fue realizada por el bucanero Ambrose Cowley en 1684, y en dicha carta bautizó las islas con los nombres de algunos de sus amigos piratas y de algunos nobles ingleses que apoyaban la causa de los piratas.